Nina Hartley est née sous le nom de Marie Louise Hartman le 11 mars 1959 à Berkeley, en Californie. Elle a grandi dans la région de la baie de San Francisco au sein d’une famille cosmopolite : son père était luthérien et sa mère d’origine juive, et tous deux se sont tournés vers le bouddhisme pendant son enfance. Elle est la plus jeune de quatre enfants et a toujours été encouragée à penser par elle‑même et à valoriser l’éducation. Après avoir terminé ses études secondaires à Berkeley High School en 1977, elle s’est inscrite à l’université d’État de San Francisco où elle a suivi une formation en sciences infirmières, obtenant son diplôme magna cum laude en 1985.
Alors qu’elle était encore étudiante en soins infirmiers, Nina Hartley a cherché des moyens de financer ses études et a commencé à travailler comme danseuse dans des clubs de San Francisco en 1982. C’est à cette période qu’elle a décidé d’adopter le pseudonyme « Nina Hartley », un nom qu’elle jugeait facile à prononcer et qui sonnait de manière authentique. Très vite, elle s’est intéressée à l’industrie cinématographique adulte non seulement pour des raisons économiques, mais aussi parce qu’elle voyait dans ce milieu un espace où la sexualité pouvait être explorée de manière ouverte et sans tabou.
Le premier rôle de Nina Hartley dans un film pour adultes date de 1984, dans la production « Educating Nina », où elle a été dirigée par une actrice vétérane du milieu. À partir de là, sa carrière a décollé et elle est rapidement devenue une figure importante de l’industrie. Au fil des années, elle a participé à des milliers de productions, se distinguant par son professionnalisme, sa longévité et sa capacité à renouveler son image. Au‑delà de l’interprétation, elle a réalisé plusieurs films, produit des contenus éducatifs et participé à des projets visant à déconstruire les stigmates associés à la sexualité. Son approche, souvent qualifiée de positive et féministe, a contribué à faire d’elle une voix respectée dans un milieu souvent critiqué.